Inconformado com os limites que a vida do interior de Pernambuco lhe impunha, estando certo de seu talento artístico, o escultor Juca Pitanga enviava suas obras para serem vendidas no Rio de Janeiro. Mas, depois de saber que estavam sendo negociadas pelo dobro do preço pelo atravessador Leandro, não teve mais dúvidas, reuniu sua família: a mãe, Dalva, e os irmãos, Anselmo e Aldeneide, e parte para o Rio. Juca, então, encontra seu outro irmão, Gabriel, que estava desaparecido, e um tio, Rômulo Pitanga.

Em contato com Gamela, funcionário de Rômulo, Juca Pitanga e sua família são instalados na pensão de dona Nina, onde ele conhece a jovem Vívian, por quem se apaixona. Vívian é sobrinha do “barão” Von Strauss, um malandro que tenta entrar na elite carioca, explorando mulheres ricas e usando a sofrida Maria Faz Favor, apaixonada por ele. Através de Roberta Karany, amiga de Vívian, Juca é empregado na empresa de cerâmicas de seu pai, Alberto Karany. Lá, Juca conhece a irmã de Roberta: Catucha – uma mulher, a princípio, implicante com o escultor, mas que se descobre apaixonada e faz de tudo para promover a sua arte. A família Karany está em guerra com Silvana, ex-mulher de Alberto, que abandonou o marido e os quatro filhos para viver nos Estados Unidos. De volta ao Brasil, Silvana exige a companhia de um dos filhos, mas terá que lutar contra a hostilidade de todos. Interessada pela figura de Juca, Silvana o envolve e é dada como desaparecida na noite que passa com ele.

Com o desaparecimento de Silvana, sua irmã, Cristal, volta ao Brasil, depois de anos afastada. Veio investigar o desaparecimento da irmã e reencontrar Karany, o cunhado e antigo amor. Com ela veio o filho, Piero, que, tão logo chega, se apaixona pela caçula dos Karany, Alexandra. Mas esse é um envolvimento proibido: Piero é filho de Karany e, portanto, ele e Alexandra são irmãos. Porém Cristal é a única pessoa que pode viabilizar esse romance, pois só ela sabe que Alexandra não é filha legítima de Alberto Karany.

Enquanto isso, Catucha, agindo como marchand de Juca Pitanga, consagra sua arte e este se vê cada mais envolvido com ela e se afastando de Vívian, seu verdadeiro amor. Desiludida, Vívian deixa Juca e este se une a Catucha. Mas um fato dá uma reviravolta na história: Vívian é estuprada pelo cunhado, Leandro, que havia muito a cortejava. Ao mesmo tempo que Catucha, Vívian engravida, mas não tem coragem de criar o filho e o entrega para adoção, arrependendo-se mais tarde. A criança de Catucha nasce morta e ela recebe o filho de Vívian para criar como seu filho legítimo – dela e de Juca.

Juca, por sua vez, sai do país para encontrar o irmão Gabriel, passando dois anos no exterior. Os Pitanga retornam ao Brasil beneficiados pela Lei da Anistia. Paralelo a esse conflito, correm as investigações acerca da morte de Silvana Karany. São suspeitos: seu ex-marido, Alberto, e Juca Pitanga, a última pessoa vista com a vítima, denunciado pela própria mulher, Catucha, enlouquecida ao saber que o marido tivera um envolvimento amoroso com sua mãe.